Конструктивно, переменные резисторы состоят из токопроводящей поверхности с двумя омическими контактами, по сути — открытого плоскостного постоянного резистора, проволочного или угольного, и скользящего по ней контакта — токосъемника. Величину электрического сопротивления переменного резистора можно плавно изменять, от нуля, до номинального значения. Это достигается за счет перемещения скользящего контакта по токопроводящей поверхности.